西条酒蔵通りは、広島県東広島市西条地区にある、伝統的な酒造りの歴史を今に伝える美しい通りです。地元では広く知られた観光名所です。この通りは、明治時代から盛んになった日本酒の生産地である西条を代表する場所であり、数多くの酒蔵が立ち並ぶ歴史ある街並みを形成しています。東広島市道西条本通線としても知られており、現在では住民の生活道路としても利用されています。
この通りは、安土桃山時代から江戸時代初期にかけて西国街道（近世山陽道）として整備された道で、かつては宿場「四日市宿」の目抜き通りでした。特に明治時代から盛んになった西条の酒造りにおいて、この通りは生産拠点を貫く重要な役割を果たしてきました。現在では、JR西条駅の南側に広がる商業エリアの一部であり、地元住民にとっても重要な生活道路のひとつです。
また、西条酒蔵通りは、イコモス国内委員会の「日本の20世紀遺産」に選ばれた「西条の酒造施設群」の一部として、文化遺産としても評価されています。通りを歩けば、歴史と伝統が息づく酒蔵群の景観を楽しむことができ、1989年には建設省から「手づくり郷土賞」を、2011年には国土交通省から「手づくり郷土賞大賞」を受賞しています。
「酒蔵通り」という名称がいつから使われるようになったのかは不明ですが、1997年に東広島市観光協会が「酒蔵通り活性化事業」を開始したことから、この時期にその名が定着した可能性があります。また、2002年の東広島市教育文化振興事業団の資料では「四日市の西国街道は現在も西条本通と呼ばれ」と記載されており、当時はまだ「酒蔵通り」という名称は一般には使われていなかったようです。
現在、西条酒蔵通りには多くの文化財が残されており、これらは地域の歴史を物語る重要な遺産です。2017年に選定された「日本の20世紀遺産」に含まれる「西条の酒造施設群」は、賀茂泉酒造、賀茂鶴酒造、亀齢酒造、西條鶴醸造、山陽鶴酒造、白牡丹酒造、福美人酒造の7つの酒造施設で構成されています。これらの施設には、酒造りに使用されていた家屋や庭園、土蔵、煙突などが含まれ、それぞれが国の登録有形文化財として保護されています。
この他、賀茂泉が管轄する旧広島県西条清酒醸造支場や白牡丹が管轄する旧石井家住宅なども、西条酒蔵通り沿いに位置し、地域の歴史や文化を伝える重要な資産として保存されています。
賀茂泉酒造は、西条を代表する酒蔵の一つで、店舗兼主屋や新座敷、土蔵、門及び塀などが国の登録有形文化財に指定されています。特に、火蔵や中蔵、東蔵、煙突などは、酒造りの歴史を今に伝える重要な遺産です。
賀茂鶴酒造には、本社事務所や研究室棟、二号蔵、三号蔵、四号蔵などの文化財があります。これらの施設は、西条の酒造りを支えた重要な拠点であり、特に二号蔵の煙突や三号蔵の煙突は、当時の酒造施設の特徴をよく表しています。
亀齢酒造の文化財には、洋館や一号蔵、五号蔵などがあり、これらは当時の建築様式を今に伝えています。特に一号蔵の煙突や門柱は、西条の酒造文化の象徴的な存在です。
西條鶴醸造の主屋や角屋、酒宝蔵仕込蔵なども、国の登録有形文化財に指定されています。これらの施設は、長い歴史を持つ酒蔵の伝統を今に伝える貴重な遺産です。
西条酒蔵通りの周辺は、「西条層」と呼ばれる独特の地層が広がっています。この層は、新生代第四紀に形成された礫や砂、シルトが約50メートルの厚さで重なっており、その上に西条の町が形成されました。かつてはこの地域が湖であったと考えられていましたが、最新の研究により、現在では蛇行河川による堆積物であることが確認されています。つまり、この地には太古の時代、大きな河川が流れていたことが示唆されています。
西条駅南側で行われた発掘調査では、弥生時代の土器や石器、古墳時代や古代の須恵器、古瓦などが発見され、この地域には古くから人々が生活を営んでいたことが確認されています。発掘による層を見てみると、弥生期・古代、中世、江戸時代中期以降の層が確認されており、特に江戸前期の層が見られないのは発掘現場が西国街道から少し外れた場所であるためと考えられています。これらの遺物は、この地での人々の生活が時代とともに変遷していったことを物語っています。
また、この地域には古代山陽道が存在していたとされていますが、正確なルートについてはまだ確証が得られていません。最も有力な説では、西条盆地の北側、山沿いに直線的に伸びるルートがあり、現在の西条町寺家付近に「木綿駅（ゆうけ）」という駅家があったと考えられています。
奈良時代、この地域には安芸国府が置かれ、条里制が敷かれていました。「西條」という地名が文献に登場するのは平安時代後期であり、当時は半尾川を境に「東條郷」と「西條郷」に分かれていました。現在の酒蔵通りの付近は東條郷に属していたとされています。南北朝時代になると、「東西條」と呼ばれるようになり、やがて東が抜け「西條」という名称が定着しました。
四日市という名称が信頼できる史料に初めて登場するのは、1575年（天正3年）です。島津家久が伊勢神宮参りを行った際、日記にこの地を通過したことが記されており、それが確認されています。また、1587年（天正15年）には豊臣秀吉が九州平定の途中で四日市に宿泊したことが『九州御動座記』などに記されています。当時、四日市は交通の要所として栄え、酒造業が発展するきっかけとなったと言われています。
四日市が現在のように酒造の町として発展したのは、明治時代以降です。酒蔵通りに並ぶ酒蔵は、当時の産業革命期の技術と伝統が融合したもので、地元の特産品である清酒を生産し続けてきました。その歴史と共に地域の文化が形成され、現在の西条の象徴的な風景が形作られています。
西条酒蔵通りは、観光庁による酒蔵ツーリズムのモデルケースのひとつとしても知られています。酒蔵が並ぶ美しい街並みを散策しながら、歴史や文化に触れることができるため、観光客に非常に人気があります。
JR西条駅南口から徒歩10分以内の場所に、複数の酒蔵が建ち並んでおり、観光客は気軽に酒蔵巡りを楽しむことができます。
毎週日曜日には地元のボランティアガイドによる無料案内が行われ、「地元ガイドとまち歩き 時代薫る西条の酒蔵めぐりコース」として人気です。また、毎月10日には「酒蔵のまちてくてくガイド」という無料ツアーも開催されています。その他の日は有料での案内となりますが、事前予約が必要です。
酒蔵見学や体験施設の他、遊休酒蔵をリノベーションした飲食店や、美酒鍋と呼ばれる西条ならではの料理も楽しめます。また、各酒蔵ごとに異なるグルメが提供されており、訪れる度に新しい発見があることでしょう。
毎年秋に開催される「酒まつり」は、西条最大のイベントとして知られています。酒蔵通りを中心に様々な催し物が行われ、多くの観光客で賑わいます。地元の学校や市民による酒造りの伝承イベントもあり、酒造り唄や劇、オペラの披露などが行われます。
西条酒蔵通り沿いには、歴史的価値の高い建物が多く残っています。江戸時代に形成されたこのエリアの建物は、いわゆる「うなぎの寝床」と呼ばれる細長い構造が特徴的です。また、西条の酒蔵がJR西条駅前に集中しているのは、良質な仕込水がこの周辺にのみ存在したためです。
酒蔵通りの北側には、福寿院円通寺や南命山教善寺といった重要な寺社が集中しています。これらの寺社は、西国街道（酒蔵通り）の整備以前からこの地域に存在しており、宗教的な役割を果たしていました。また、御建神社は西条の蔵元が酒樽を奉納していることで知られており、現在の場所に移設された背景には興味深い歴史があります。
近世宿場時代からの町家建築としては、白牡丹酒造天保蔵の主屋が唯一現存しています。明治時代以降、町家の多くは瓦葺に変更されましたが、特にこの地域では赤瓦が多く使用されており、これも西条ならではの特徴です。
酒蔵通りに建てられた酒蔵群は、赤瓦となまこ壁が特徴的で、通りに面した主屋の背後に酒蔵が配置されています。これらの酒蔵は2階建ての高層で、湿度や温度の調節が可能な構造となっており、酒の保存環境が最適になるよう工夫されています。
また、明治時代後期以降、酒造の近代化に伴い、より大規模な酒蔵が通りの外側に建設されました。これにより、トラックでの輸送が可能となり、出荷の効率化が図られました。
2001年から、西条酒造協会のメーカーは、西条酒が生まれる里山環境を保全するため「西条・山と水の環境機構」を設立しました。この取り組みは現在、地元の産官民学が一体となって進められており、酒造りに欠かせない自然環境の保全に力を注いでいます。
西条酒蔵通りは、日本の酒造文化の歴史を感じることができる貴重な場所です。歴史的建造物や酒蔵の見学、地元のグルメを楽しみながら、文化遺産としての価値を実感することができるでしょう。地元ガイドによる案内を通して、さらに深く西条の魅力を知ることができるのも、この地域を訪れる醍醐味です。